Le Cairn terrier, court sur pattes mais robuste, a un air de renard, un poil dur et de petites oreilles pointues. Ce petit chien de travail, pas très corpulent mais cependant musclé, est doté d'un poil de couverture abondant et d'un sous-poil court, doux et ras. Sa robe peut être crème, froment, rouge, grise ou presque noire avec du bringé dans toutes les couleurs. Le Cairn terrier adulte mesure 28 à 31 cm et pèse entre 6 et 7,5 kg.
C'est un chien joyeux, vif, dynamique et extraverti, qui vit facilement avec des enfants. Il peut cohabiter avec d'autres chiens mais certains défendent leur territoire. Il doit être habitué aux chats et autres animaux de compagnie dès son plus jeune âge, sinon il risque de les chasser. Il peut se montrer indépendant et têtu ; une éducation en douceur mais cohérente est essentielle.
Le Cairn terrier est natif des îles occidentales d'Écosse et en particulier de l'île de Skye ; la race est connue depuis le 16e siècle. La race doit son nom aux pierres (cairns) empilées pour marquer une limite ou une tombe. Ces amas de pierres offraient en effet des cachettes appréciées par les renards et autres animaux indésirables ; il fallait un terrier petit mais intrépide pour les déloger. À partir d'une grande variété de terriers, quatre races distinctes ont lentement émergé : les terriers Cairn, Skye, West Highland White et Ecossais.
Comme de nombreuses races, le Cairn terrier peut être atteint de différentes maladies oculaires héréditaires, ainsi que de dysplasie de la hanche et du coude (problèmes articulaires douloureux et pouvant perturber la mobilité). Des tests oculaires et une évaluation radiographique des hanches sont donc indispensables avant toute de le faire reproduire. Comme la plupart des autres chiens de petites races, il peut présenter une instabilité de la rotule ainsi que des problèmes de hanche.
Cette race déborde d'énergie et doit pouvoir courir et jouer au moins une heure par jour. Son instinct de chasse est si fort qu'il a tendance à partir en flèche pour suivre une proie ; il ne faut donc le laisser en liberté que dans des endroits sans danger et le chien doit bien répondre au rappel. Sa nature de terrier l'incite aussi à creuser, qu'il soit à la campagne ou dans votre roseraie préférée !
Les petits chiens ont un métabolisme rapide, c'est-à-dire qu'ils brûlent beaucoup d'énergie, alors que leur petit estomac les oblige à manger souvent, par petites quantités. Un aliment pour petit chien doit contenir tous les nutriments indispensables en quantités appropriées et être proposé en croquettes adaptées à la taille des mâchoires. Des croquettes qui encouragent la mastication améliorent aussi la digestion.
Le pelage double du Cairn terrier est imperméable. Il doit être brossé et peigné une fois par semaine. Pendant la mue, généralement deux fois par an, le pelage doit être épilé à la main pour éliminer les poils morts.
Si de nombreux chiens sont connus pour être sociables avec les enfants, à la fois les chiens et les enfants doivent apprendre à se comprendre, à se respecter et à ne pas se faire mal. Les chiens et les jeunes enfants ne doivent de toute façon pas rester seuls et les adultes doivent surveiller toutes leurs interactions.
