Le Saint-Bernard se reconnaît en un clin d’œil avec sa grande taille et sa carrure imposante. Il se caractérise également par sa tête puissante et imposante. Musclé, le Saint-Bernard est capable de se déplacer sur des terrains très accidentés avec légèreté et sans précipitation. Sa robe peut être orange, acajou-bringé, rouge-bringé ou blanche avec des plages de ces couleurs. À l’âge adulte, les mâles et femelles mesurent respectivement au minimum 75 cm et 70 cm et pèsent entre 68 et 91 kg.
On pourrait décrire le Saint-Bernard comme un gentil géant. Il est joyeux, digne de confiance et bienveillant. Il adore la vie de famille et est très loyal. Il aboie rarement mais vous défendra, vous et votre maison, si nécessaire. Il s’entend généralement bien avec les autres animaux de la famille. Apprenez vite au chiot à ne pas tirer sur la laisse car il vous sera difficile de le débarrasser de cette mauvaise habitude une fois qu’il sera plus grand.
Le Saint-Bernard tire son nom de l’hospice situé au sommet du col du Grand-Saint-Bernard, fondé en 980 par Saint Bernard de Menthon pour offrir un refuge aux voyageurs qui traversaient ce dangereux col alpin entre la Suisse et l’Italie. Dès 1707, les moines, débordés, se sont rendu compte que les chiens, grâce à leur force, leur odorat très développé, leur sens inné de l’orientation et leur pelage qui les protégeait des intempéries étaient mieux équipés qu’eux pour secourir les voyageurs. Ils ont donc sélectionné des chiens qu'ils ont appelés des « Mastiffs alpins ». Il existe de nombreux récits de sauvetages exceptionnels réalisés par des Saint-Bernard, notamment par le célèbre Barry, qui a permis de sauver 40 voyageurs.
Les crises d’épilepsie, les maladies cardiaques et les troubles du squelette, dont un cancer des os, font partie des problèmes de santé assez fréquents chez le Saint-Bernard. Par ailleurs, comme de nombreuses races, le Saint-Bernard peut également souffrir de troubles oculaires héréditaires et de dysplasie de la hanche (pouvant perturber la mobilité). Par conséquent, il est important de faire examiner les yeux et les hanches des chiens avant de les faire reproduire.
Entraînez les chiots très progressivement afin de ne pas soumettre leur squelette à des pressions trop importantes pendant la croissance. Même une fois adulte, le programme d'exercice physique quotidien doit être très progressif. Ceci étant dit, pour sa taille, le St-Bernard n'a vraiment pas besoin de faire beaucoup d’exercice : une heure par jour environ suffit.
Les chiens de grandes races, au solide appétit, ont des exigences nutritionnelles différentes de celles des chiens de petites races, en particulier sur le plan minéral et vitaminique. Le Saint-Bernard est sujet à la dilatation-torsion d'estomac ; pour limiter le risque, donnez-lui des repas légers et fréquents.
Il existe deux variétés de Saint-Bernard : celle à poil court et celle à poil long. L’entretien du pelage du Saint-Bernard est simple mais demande du temps ! Brossez et peignez votre chien plusieurs fois par semaine afin d’enlever les poils morts. Inspectez ses oreilles et nettoyez-les très régulièrement, ainsi que ses yeux, surtout s’il a les paupières tombantes. Le Saint-Bernard est un chien propre mais il a tendance à baver.
