Le Setter irlandais est un grand chien de chasse, musclé, qui se caractérise par sa robe de couleur chaude, entre marron et acajou. Son poil est plat et soyeux, avec des franges au niveau des pattes, des oreilles et de la queue. Bien proportionné et élégant, le Setter irlandais se déplace toujours la tête haute. Adulte, la taille et le poids moyens des Setters irlandais sont respectivement de 65 cm et 30,5 kg pour les mâles, 61 cm et 26 kg pour les femelles.
Un Setter irlandais bien élevé, bien socialisé et bien éduqué, deviendra un chien de compagnie extraordinairement doux et affectueux. Il est impératif de l’habituer très tôt aux chats et de le surveiller minutieusement s’il doit cohabiter avec eux. Extrêmement amical, le Setter irlandais fait un piètre chien de garde, même s’il aboie pour signaler la présence d’un visiteur. Il garde un caractère de chiot toute sa vie, ce qui le rend d’autant plus attachant.
Le Setter irlandais est le plus ancien du groupe des setters. Il serait apparu avant le Setter anglais et le Gordon. La race serait issue de croisements entre d’anciens épagneuls et un setter écossais. En 1882, le Club du Setter irlandais a vu le jour à Dublin, porté par le programme d’élevage du Comte d’Enniskillen, qui a développé la robe rouge unie typique. Dans les années 1940, la race a été presque décimée par une maladie oculaire appelée atrophie progressive de la rétine (APR). Grâce au développement de tests ADN permettant d’identifier les sujets transmettant la maladie, la race a redémarré et l’incidence de l’APR a drastiquement chuté.
Comme la plupart des races, le Setter Irlandais peut être atteint de plusieurs troubles oculaires héréditaires et de dysplasie de la hanche (pouvant perturber la mobilité). Par conséquent, il est important de faire examiner les yeux et les hanches des chiens avant de les faire reproduire. Le Setter irlandais est également sensible aux troubles digestifs.
Le Setter irlandais a été sélectionné pour chasser les oiseaux. Il est très actif et a besoin de faire énormément d’exercice : au moins deux heures par jour pour un adulte. Même s’il est plutôt distrait, le Setter irlandais est un chasseur dans l’âme et il peut suivre une piste très loin s’il n’est pas bien éduqué au rappel.
Les chiens de grandes races, au solide appétit, ont des besoins nutritionnels différents de ceux des petites races, en particulier sur le plan minéral et vitaminique. Le Setter irlandais peut être sujet à la dilatation-torsion d'estomac : des petits repas fréquents aident à limiter le risque.
Le pelage du Setter irlandais fait sa réputation. Il est essentiel de le brosser quotidiennement afin d’éviter que les franges ne s’emmêlent. De temps en temps, vous devrez tailler les poils entre les coussinets et derrière les oreilles, afin d’éviter les nœuds. Un toilettage occasionnel complet par un professionnel est recommandé. Les oreilles du Setter irlandais ont besoin d’être nettoyées régulièrement et soigneusement car la race est sujette aux infections auriculaires. A cause des oreilles tombantes, l’air circule mal à l'intérieur du conduit auditif, ce qui favorise le développement de bactéries.
Si de nombreux chiens sont connus pour être sociables avec les enfants, à la fois les chiens et les enfants doivent apprendre à se comprendre, à se respecter et à ne pas se faire mal. Les chiens et les jeunes enfants ne doivent de toute façon pas rester seuls et les adultes doivent surveiller toutes leurs interactions.
